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MADRID 4 Nov. (EUROPA PRESS) -
Nuevas pruebas obtenidas a partir de gases que se filtran por encima de las grietas volcánicas sugieren que Marte no está geológicamente muerto en su interior, sino que simplemente está dormido.
Las recientes fisuras a lo largo de la región de Alba Mons sugieren la existencia de zonas activas bajo la superficie, donde los gases del interior del planeta podrían estar ascendiendo a la superficie, según ha informado la Agencia Espacial Europea (ESA).
Un equipo de investigación internacional liderado por Alexander Trokhimovskiy sugiere que la liberación de cloruro de hidrógeno proviene del magma caliente que se encuentra bajo la superficie, lo cual es un signo de vulcanismo latente.
La sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) detectó por primera vez cloruro de hidrógeno en la atmósfera marciana en 2021. Este gas suele escapar de las chimeneas magmáticas en la Tierra, lo que llevó a los investigadores a preguntarse si ocurría lo mismo en Marte.
"Nuestros hallazgos sugieren que Marte ha conservado suficiente calor interno como para mantener la actividad volcánica hasta hace poco, y posiblemente aún lo haga", ha afirmado Daniel Mège, profesor del Centro de Investigación Espacial de la Academia Polaca de Ciencias y coautor principal de un artículo publicado en Science Advances.
A principios de verano en el hemisferio norte de Marte, un equipo de investigadores detectó picos de cloruro de hidrógeno donde no deberían haber estado, y durante una estación inusual. Este gas varía estacionalmente en Marte, alcanzando su máximo en el invierno del hemisferio norte y desapareciendo casi por completo en verano.
La mayor parte de esta variabilidad parece estar relacionada con los ciclos de polvo y agua de Marte. Sin embargo, hubo una excepción a este patrón, siempre en la misma estación y en el mismo lugar: sobre fisuras volcánicas en los flancos del volcán Alba Mons, a principios del verano.
MARTE NO ESTÁ MUERTO, SOLO ESTÁ INACTIVO
Marte posee los volcanes más grandes del Sistema Solar, pero se desconoce su nivel de actividad. Las imágenes orbitales muestran que algunos volcanes parecen haber estado activos en los últimos millones de años, y los sismómetros han detectado sismos marcianos. Ambos hechos apuntan a la posibilidad de que Marte tenga actividad volcánica. Sin embargo, nunca se han observado nuevos flujos de lava ni erupciones.
El hallazgo es el resultado de un análisis atmosférico y geológico combinado. Primero se detectó cloruro de hidrógeno fuertemente localizado en el espacio, justo después de que las heladas invernales se sublimaran. Los espectrómetros infrarrojos del conjunto de instrumentos de química atmosférica del TGO participaron en la investigación.
Posteriormente, un análisis detallado de la región de Alba Mons mediante la cámara CaSSIS del TGO reveló fisuras recientes y estrechas, en algunos casos de cientos de metros de longitud, asociadas a cambios de color en la superficie.
"El Orbitador de Gases Traza logró dar con la prueba definitiva. Fue como buscar una aguja en un pajar. Es realmente asombroso que detectara un puñado de moléculas provenientes de una fuente posiblemente intermitente, mientras se desplazaba continuamente a lo largo de su órbita para monitorear toda la atmósfera marciana", ha explicado Daniel.
Los científicos sugieren que los gases magmáticos podrían estar ascendiendo a través de estas fisuras, como algunas fumarolas en la Tierra. Bloqueadas por el hielo durante las temperaturas gélidas del invierno, que llegan hasta los -120 °C, las fisuras canalizarían la liberación de cloruro a medida que el hielo se sublima a principios del verano.
La decoloración alrededor de las fisuras podría deberse a depósitos dejados por gases que escapan del interior de Marte, al igual que ocurre alrededor de las fumarolas (chimeneas de gas volcánico) en la Tierra.
El equipo de investigadores se basó en la intuición geológica para establecer la relación entre el gas y las grietas. "Al observar la distribución espacial de la filtración, me resultó evidente de inmediato que había algo volcánico detrás, pero había que demostrarlo", ha reconocido Daniel.
Gran parte del trabajo consistió en examinar todos los posibles procesos químicos que tienen lugar en la atmósfera marciana. "Necesitábamos ser rigurosos, críticos y creativos para explicar la presencia de cloruro de hidrógeno. Los datos eran complejos, pero también una excelente fuente de información", ha añadido.
El equipo sugiere que la filtración está conectada a una cámara magmática inactiva, una especie de sistema de conductos volcánicos bajo la superficie marciana.
En el pasado, los gases magmáticos como el cloruro de hidrógeno podrían haber sido más abundantes, contribuyendo a una atmósfera más densa y un clima más cálido, lo que habría permitido que el agua líquida cubriera gran parte de la superficie marciana. Si la lava que asciende a través de la corteza entra en contacto con el agua subterránea, esto podría dar lugar a nichos habitables cálidos.
"Buscar vida marciana en las fisuras por filtración de la región de Alba Mons tendría mucho sentido. Si los sistemas hidrotermales están activos, podrían contener los ingredientes y la energía necesarios para que los microorganismos se desarrollen, y protegerlos del entorno hostil y cambiante de la superficie", ha subrayado Daniel.
Por su parte, Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para el orbitador de gases traza ExoMars, ha asegurado que "estos hallazgos podrían convertirse en el mayor éxito de TGO hasta la fecha".